Em dezembro de 2016, a Assembleia Geral das Nações Unidas declarou a data de 30 de junho como o Dia Internacional dos Asteroides, com o intuito de aumentar a conscientização pública sobre o risco de impacto de asteroides bem como informar as medidas que devem ser tomadas no caso de uma ameaça confiável dos chamados “Objetos próximos a Terra”.
Mas afinal o que é um asteroide? Qual a diferença entre asteroide, meteoroide, meteoro e meteorito? Existe algum risco de colisão de um asteroide com a Terra? Vamos descobrir!

O que é um asteroide?

Asteroides assim como planetas são objetos rochosos e metálicos que orbitam o Sol, contudo são bem menores. A maior parte dos asteroides do nosso sistema solar encontram-se no chamado cinturão de asteroides, uma zona situada entre Marte e Júpiter. Os asteroides podem ser definidos como restos de matéria da formação do sistema solar (cerca de 4.6 bilhões de anos atrás) que não conseguiram se unir para formar planetas. Assim os asteroides podem nos ensinar muito sobre a história do nosso sistema solar e sobre a formação dos planetas.

Fonte: Agência espacial europeia/ ESA [1]

O tamanho dos asteroides pode variar bastante, com diâmetros que vão desde alguns metros, como o asteroide Bennu com aproximadamente 500 metros de diâmetro, até centenas de quilômetros como o asteroide Vesta com aproximadamente 500 Km de diâmetro. Alguns asteroides são tão grandes que possuem outros corpos menores que os orbitam, como é o caso do asteroide 130 Elektra que possui 3 satélites naturais, sendo considerado o primeiro asteroide quádruplo descoberto. Observe a figura abaixo.

Fonte: Astronomy & Astrophysics, volume 658 [2]

O que são os meteoroides, meteoros e meteoritos?

Os meteoroides são fragmentos de asteroides que orbitam o sol formados normalmente durante a colisão de asteroides. Os meteoroides são objetos comuns no nosso sistema solar sendo encontrados nos cinturões de asteroides e na nuvem de Oort.
Os meteoros são definidos como meteoroides que adentraram a atmosfera terrestre. Ao atingirem a atmosfera terrestre os meteoros se tornam incandescentes devido a fricção com os gases presentes na atmosfera. A maioria dos meteoros são completamente “queimados” pela atmosfera terrestre e nunca atingem o solo. Assim as “estrelas cadentes” que você pode observar no céu noturno são meteoros sendo fragmentados pela fricção com os gases da nossa atmosfera.

Existe algum risco de colisão de um asteroide ou outro objeto com a Terra?
Os chamados “Objetos Próximos a Terra” ou NEO (Near Earth Objects) são asteroides, meteoroides ou cometas cuja a orbita é próxima à da Terra (aproximadamente 45 milhões de quilômetros).
Todos os dias toneladas meteoros atingem a atmosfera terrestre, contudo esses objetos são pulverizados na nossa atmosfera, que serve como um grande escudo nos protegendo desses fragmentos.
Atualmente não há indícios de nenhum objeto significativamente grande para causar um evento semelhante ao que aconteceu com os dinossauros que esteja em uma rota de colisão com a Terra. A maior ameaça a vida terrestre continuam sendo os próprios seres humanos.

Para saber mais

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Fontes:

[1] “Rosetta news:asteroid belt animation”

https://www.esa.int/esatv/Videos/2015/05/Rosetta_news/Asteroid_belt_animation (acesso em 09/02/2022)

[2] Berdeu, A., Langlois, M., & Vachier, F. (2022). First observation of a quadruple asteroid – Detection of a third moon around (130) Elektra with SPHERE/IFS. Astronomy & Astrophysics, 658, L4. https://doi.org/10.1051/0004-6361/202142623

[3] https://science.nasa.gov/solar-system/meteors-meteorites/ (acesso em 18/06/2024)